96英霍（四）
经过确认，兴师而来的军队并非闯营的嫡系老本，而是依附于闯营的曹营。
罗汝才与赵当世本有旧怨未了，不料亲信大将朱养民与王可怀竟又双双折在赵营手里。听着闯军将领暗中讥嘲自己“偷鸡不成蚀把米”的狼狈，他只觉得今番要不向赵当世这天煞孤星讨个说法，无论对内还是对外，他“曹操”的名号从此就算彻底砸了。
于是在打探到新野县的赵营兵马不到五千之后，罗汝才下定决心，动员所部所有兵马向李自成请战。出乎意料，李自成爽快的答应了。
“此为我闯军挺进湖广之前哨战，老哥勉力而为！”李自成笑眯眯说道，“老哥部曲将近万人，谅赵贼区区数千兵，纵再多些南阳府城溃败去的败兵当添头，也不会是老哥对手。”更道，“老哥只管往前，后边有小弟顶着，无需担心。”
罗汝才闻言暗自惊喜。他本以为李自成打下了南阳就要重新北上攻略豫东，谁知李自成居然也有意将势力范围拓展到湖广。老实说，他是很反对李自成一味死磕开封府的，那府城坚固异常，守城官军又个个玩命，实在是吃力不讨好的去处。
相较而言，湖广就不一样了，只说襄阳府，风调雨顺好几年，百姓富足、仓廪充盈，实是不可多得的膏腴地面。而且如今猛如虎已死、宋一鹤仍在东南山区，大江两岸诸府州县兵力空虚，只要能击败赵营，长驱直入可谓无人之境，自己作为先锋，捞到的好处必然最多。他甚至幻想，李自成豫事未决，保不齐最后会留自己代为经营湖广，有了这片广阔天地辗转腾挪，他曹营东山再起睥睨天下，绝不是异想天开。
“贤弟当真有取湖广之意？”即便已知道答案，再问一遍罗汝才依然能感到无限快慰。
李自成含笑道：“你我兄弟天下都要取，况乎一小小湖广？”
对方没有直接回答，但在罗汝才心里，已经是最完美的答案。他强自捺住喜悦，继续道：“那还请贤弟届时派遣兵马一支在后声援，进楚，咱俩得一起进！”
李自成点头道：“老哥放心，小弟这里都省得的。”
罗汝才欣喜若狂，回到自家营帐里立刻尽点兵马，转进南方。依附李自成后，他兵力扩充很快，凭借旧日威名，当下已有八千余众。从赵营手中死里逃生的李汝桂知耻后勇，请为前部，带二千兵先行，他则与亲信赵应元、叔父罗戴恩率主力军后继，另以中军旗鼓范鼎革实际指挥。
行军不久，传言数里外有一队马军远远相随，罗汝才知是李自成兑现承诺，转头望见竖立两侧，分别书有“报仇雪恨”及“杀赵平楚”的缟素大纛，信心更著。
李汝桂部在距南阳府城五十里外的崔营最先遇敌，罗汝才接到传信时李汝桂提到官军部队布阵于崔营往南十里的逵营，他将在那里等待罗汝才的主力抵达。
崔营与逵营皆为古军营屯点，荒废后渐为百姓聚集点。尤其是逵营正好处在流经的白河与径流阎河呈“丫”字形分岔的交汇点，水路便捷可直通汉水主脉，故附近人口稠密、聚落而成的瓦店镇为远近数一数二的大镇集。
罗汝才分析后认为，新野县北面一马平川无险可守，官军布阵在逵营的目的只为了防止镇集为己兵劫掠，由是并无多虑，挥军急进，但不及逵营，在崔营便会合了仍在与官军前哨周旋的李汝桂部。
因为在此前追击周遇吉遭到赵营伏击时折损了很多马军，李汝桂的前部及罗汝才主力都是步兵为主，移动速度下降不少。等罗汝才到了崔营时，李汝桂尚未击退官军，罗汝才对李汝桂的进展情况很不满意，让范鼎革派人去诘责，回报内容则是与李汝桂交战的乃镇筸都司周晋的部队，镇筸兵勇猛耐战，是以未能仓促击退。
“哼，南阳城的残兵败将，在这里还敢耍什么威风！”罗汝才黑着脸下令给赵应元与范鼎革道，“你两个，即刻分带二千人，与前部配合。他奶奶的，以三敌一，一刻钟内不将镇筸兵逼退，就不要来见老子了！”
赵、范领兵而去，罗汝才不放心，策马亲临前线观察，只见己方兵士并未胡乱一拥而上，而是利用平坦地势向两翼展开，将阵线宽度慢慢扩大，这是以多打少的典型战术，人少的那方面对这种情况一般只有两种选择，要么集中兵力从一点突破、要么及时后撤另寻地形再战，若是不顾一切对应拉开阵线抗拒，最终必然会因多处局部兵力劣势从而陷入全线不稳的危险境地。
打了这么多年的仗，论带兵，罗汝才对自己以及曹营的一线将领们有着十足的信心。战争靠实力也靠运气，但单纯靠运气，只能是昙花一现的璀璨烟花。自崇祯元年历经风雨坚持到现在的巨寇们固然都可谓吉星高照，但如果没有从每次作战中汲取经验取长补短的觉悟，是绝无法撑到这一步的。
镇筸兵觉察到了对面兵力的陡然增加，随着阵内抑扬顿挫的号角连响，原先还处于优势的他们开始主动后撤，只为赶在曹营增援部队布置完毕前完成转移。
“逃的了一时，逃不了一世。”罗汝才暗自咬牙，随即摇动中军大旗，分拨塘马赴各部下令切莫贪追恋战，整备好了队列徐徐前进。
另一面，脱离前线战场的镇筸兵一直退后数里，直到逵营与早早布阵在此的赵营兵马会合。周晋气喘吁吁找到赵当世道：“曹贼就在后边，不到一炷香必到。”
赵当世点了点头道：“知道了，劳烦周都司带兵去预留空地部署。”同时吩咐坐在身边的起浑营统制郭如克，“可以让彭中军预备了。”
逵营西边临水势湍急的白河，东面则是其支流阎河，当下赵当世将起浑营的二千人摆在了最前正面迎敌，回来的镇筸兵位于起浑营之后，闵一麒、朗启贵的五百人则布置在起浑营西侧临河地带，飞捷左营与飞捷右营二千马军压后。此外，阎河东岸，是周遇吉与刘光祚两部千余马军。
“报——”塘兵后续回禀，“彭中军让小人传话，阵线妥当，只待敌至！”
“好。”赵当世摸着须髯道，“再去提醒闵、朗两位大人，让他们务必看好了浮桥。”
塘兵下去后，郭如克有些郁闷道：“可惜这一次来的不是闯王，却是个‘曹操’。唉，可惜了咱这开门炮，大材小用。”
赵当世说道：“罗汝才亦是枭雄，惯于征战，不可小觑。”说着笑了笑，“怎么老郭，今非昔比啊，大名鼎鼎的‘曹操’送上门来，都觉得不够格了？”
郭如克嘿嘿笑道：“那倒不是，能打‘曹操’，也是一桩好买卖，只不过......只不过一想到他背后还有个正主儿，这不心里头就痒痒......”
赵当世忽而沉默，过了片刻方才喃喃道：“那一日不会太远。”
郭如克还在琢磨主公这句话是啥意思，远处两声炮响从空中滚来，他豁然起身道：“老彭放号炮啦，挨千刀的‘曹操’来了！”
逵营北，不断推进着的曹营兵马也在号炮响起时受令停步，原地待命。
罗戴恩牵着罗汝才的马道：“主公，东边阎河对岸有官军近千马军，观其势必是想趁我军鏖战之际抄袭腹背，我军倘将阵线展开过长，极易为其所乱。”
“不错。”罗汝才点着头道，“白河、阎河我都熟悉，白河水深势急，没有渡船或浮桥难以过去。那阎河却常年淤塞，来往通畅。官军将马军布置在阎河东岸利用其便，我军反过来也可利用白河之阻，将兵马集中到其东岸。来的路上斥候侦查过，白河上游沿岸无一渡船或任何桥梁，官军要想从白河西岸迂回我军，少说要向北再折向南走上二十余里，我等大可安心。”
罗戴恩答应不迭：“主公所言极是，正该如此，正面官军位置也恰好稍稍偏西，与之对阵我军尚能分军从东侧包过去。”
商议已定，旌旗招摇、鼓号齐鸣。不多时，接到指令的赵应元、范鼎革及李汝桂三部一字型排开，其中赵、范二部向西聚拢些，李汝桂部稍偏东些，一齐并进。
位处最前线的起浑营中军官彭光望见曹营兵马动静，叫过前哨哨官哈明远道：“盯紧了那些番人，但凡有一丝临阵脱逃的迹象，立刻斩了！”
此次出战，新造付军的五门二号红夷炮、七门大佛郎机炮都安置在起浑营，郭如克又将他们全都分配给了哈明远的前哨。因为来不及训练新的战术，现下应敌，还是先采取了集中前置的惯用打法。只是考虑到兵士尚未对新炮完全熟悉适应，故而随军操炮的是从濠镜澳雇来的那批佛郎机人。彭光没指挥过佛郎机人，对他们的秉性怀有极大戒心，由是留了不止一个心眼。
二号红夷炮与大佛郎机炮的炮管皆装有炮耳，既帮助稳放在炮架上，射击时又可以上下左右调整角度，十分灵活。二者相较，二号红夷炮因其炮管长、管壁厚、用药多等特点射程更远。按照“铳身上水银点滴不走 ”的炮身平放标准，二号红夷炮的射程在二百六十步。但以平放时为标尺，每高一分，射程便更远，经过测验，至多高六分时，射程可达一千零五十余步，所以其实在曹营尚在整队时，他们就已经被赵营二号红夷炮的火力所覆盖了。
然而彭光并未急于下令发炮，听说过靶场演炮的结果，对火炮最大射程的概念心知肚明。一千步外，饶是火炮能射到，可要射得准完全是另一回事，大海捞针的事他可不做。他得知佛郎机人们在靶场试炮时候距离八百步命中结果还不到六成，便决心真到了战场上，不进入五百步绝不放炮。毕竟没有二百步，曹营兵不可能还手，与其一千步外漫无目的浪费炮弹，倒不如以牺牲些机会换准度，力求炮炮都有着落来得实在。
因此在曹营兵马前进到距离起浑营阵线未及五百步之前，他们并不知道正有几个黑黝黝的洞口瞄着自己这边已经很久了。